Foto 51: il segreto del DNA

Chiara Valentina Segré

La storia si svolge tra il King’s College di Londra e l’Università di Cambridge, dall’inizio degli anni Cinquanta del Novecento ai giorni nostri. Londra, 1952. Annie, quattordicenne apprendista sarta, in un pomeriggio di pioggia trova per terra una busta contenente alcune strane fotografie. Con l’aiuto di Mark e di altri amici scopre, attraverso una serie di vicissitudini, avventure e colpi di scena, che tra quelle immagini c’è la Foto n. 51, la prima fotografia del DNA, scattata dalla scienziata Rosalind Franklin.
In un clima noir ricco di emozioni, la vicenda si articola sullo sfondo di lotte accademiche, combattute senza esclusione di colpi, per assicurarsi la paternità di una scoperta che ha rivoluzionato la biologia e che ha portato a James Watson, Francis Crick e Maurice Wilkins il Premio Nobel per la Medicina nel 1962.

Questo romanzo è frutto della fantasia dell’autrice, tuttavia è ambientato in un contesto storico ben definito e molti dei personaggi e degli eventi legati alla scoperta della struttura del DNA sono reali.
Rosalind Franklin, James Watson, Francis Crick, Linus Pauling, Maurice Wilkins, Raymond Gosling e Jennifer Doudna sono scienziati realmente esistiti, così come la fotografia numero 51 del DNA.

Il DNA è ormai entrato nell’immaginario collettivo e offre molti spunti per temi di grande attualità, dalla manipolazione genetica alle indagini di polizia.
È curioso sapere come la scoperta del DNA sia avvenuta in un clima da film noir. Il romanzo della Segrè ne restituisce il clima, fatto di azioni più o meno lecite, lotte tra scienziati, ambizioni, colpi bassi, sorpresa finale.

Mercoledì 7 Ottobre 2020 è stato conferito il Premio Nobel per la Chimica per la prima volta a due donne: Emmanuelle Charpentier e Jennifer A. Doudna, l’ultimo e più prestigioso riconoscimento che si aggiunge ai precedenti premi ricevuti da entrambe per la ricerca tecnica e scientifica. Nel romanzo l’autrice dedica l’ultimo capitolo del libro proprio a Jennifer A. Doudna.